거울 뉴런은 이탈리아 신경과학자들이 원숭이의 뇌를 연구하는 과정에서 우연히 발견했다.
원숭이의 뇌에는 원숭이 자신이 팔을 들 때 활성화되는 특별한 신경세포가 있다.
하루는 원숭이 앞에서 실험 조교가 아이스크림을 든 손을 들어 입으로 가져 갔는데, 원숭이의 뇌에서 동일한 세포가 반응을 했다.
원숭이가 직접 동작을 하지 않고, 다른 존재의 행동을 본 것만으로도 같은 반응을 한다는 것이 확인된 것이다.
이것이 소위 '거울 뉴런(거울 신경세포)'이다.
이 신경세포는 다른 사람의 몸짓을 보거나 말을 듣는 것만으로 마치 자신이 직접 행동하는 것과 같은 느낌을 받게 하는 기능을 하며
다른 사람의 행동을 그대로 비추는 거울 같다는 의미에서 붙여진 이름이다.
우리는 의식적으로, 또는 무의식적으로 다른 사람의 행동을 통해 그들의 감정을 읽고,
그 사람의 감정을 재생하여 순간적으로 경험을 공유하게 된다.
다른 사람이 슬퍼하면 자신도 모르게 슬퍼하게 되고, 다른 사람이 환하게 웃으면 자신도 모르게 웃게 된다.
다른 사람이 하품을 하면 자신도 따라하고, 어른들이 아이에게 숟가락으로 밥을 떠먹일 때 자신도 모르게 자기 입을 벌린다.
이처럼 스스로 통제할 틈도 없이 다른 사람의 감정표현에 즉각적으로 반응한다.
이런 '정서적 전염'(emotional contagion), '공동 주의집중'(joint attention)현상은 거울 뉴런 효과이다.
그러므로 살아가면서 누구를 만나고, 누구를 그리고 무엇을 보고, 누구에게 듣느냐가 중요하다.
무엇보다도 우리 자신의 작은 행동, 사소한 말 한마디가 더욱 중요하다.
그것이 다른 사람에게 결정적인 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
"이와 같이 너희 빛을 사람앞에 비취게 하여 저희로 너희 착한 행실을 보고 하늘에 계신 너희 아버지께 영광을 돌리게 하라"
(마태복음 5장 16절)
